When an Ecosystem Changes
Aligned to MS-LS2-4 — Next Generation Science Standards.
What this lesson teaches
Ecosystems can be disturbed by physical changes, like fire or drought, or biological changes, like a new species arriving or a disease. Because organisms are connected through food webs, a change to one part shifts the sizes of many populations.
Worked examples
Example 1
When wolves were removed from a park, deer populations exploded and ate so many young trees that beavers and songbirds lost habitat — evidence that removing one species changed populations throughout the ecosystem.
Example 2
When the wolves were returned, willow and aspen recovered along the streams and beavers came back — the change ran the other direction too.
Example 3
A keystone species has an effect far out of proportion to its numbers. Removing sea otters let urchins destroy entire kelp forests.
Practice questions
- List every organism that would be affected if a pond in your area dried up.
- Diagram a food web, then cross out one organism and mark which others would rise or fall.
- Construct an argument, supported by evidence, that a single change to an ecosystem can affect populations far from where it started.
Watch the lesson
Every lesson comes with a video taught in English and Spanish — the same video the QR code in the printed workbook opens.
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Cuando un ecosistema cambia
Los ecosistemas pueden verse alterados por cambios físicos, como un incendio o una sequía, o por cambios biológicos, como la llegada de una nueva especie o una enfermedad. Como los organismos están conectados a través de las redes alimentarias, un cambio en una parte modifica el tamaño de muchas poblaciones.
Ejemplo 1: Cuando se eliminó a los lobos de un parque, las poblaciones de venados se dispararon y comieron tantos árboles jóvenes que los castores y las aves cantoras perdieron su hábitat — evidencia de que quitar una especie cambió poblaciones por todo el ecosistema.
Ejemplo 2: Cuando los lobos regresaron, los sauces y álamos se recuperaron junto a los arroyos y los castores volvieron — el cambio corrió también en la otra dirección.
Ejemplo 3: Una especie clave tiene un efecto muy desproporcionado a su número. Quitar nutrias marinas dejó que los erizos destruyeran bosques enteros de algas.
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